Enjeux politiques : L’importance de renforcer la résilience de la chaîne d’approvisionnement en éléments de terres rares (ETR) au Canada

Les éléments de terres rares (ETR) font partie des 31 minéraux critiques identifiés par le gouvernement comme étant essentiels à la croissance verte et à la sécurité économique du Canada. Les ETR font également partie d’un groupe encore plus exclusif de six minéraux critiques initialement classés comme prioritaires par la Stratégie canadienne sur les minéraux critiques pour « leur potentiel à stimuler la croissance économique canadienne et par le fait qu’ils sont des intrants nécessaires dans les chaînes d’approvisionnement prioritaires ».

Avant que le Canada puisse tirer parti de ses vastes gisements d’ETR, nous devons relever des défis importants — et ça presse! Si nous n’agissons pas dès maintenant pour mettre en place une chaîne d’approvisionnement nationale en terres rares résistante, nous perdrons une occasion unique et resterons dépendants des intrants d’autres pays qui sont moins durables et responsables que nous.

L’importance d’une chaîne d’approvisionnement nationale en ETR

Le Canada possède des réserves et des ressources en ETR parmi les plus importantes au monde, estimées à 15,1 millions de tonnes en 2022.

Malgré cela, aucune nouvelle mine d’ETR n’a été ouverte depuis des décennies et nous ne disposons pas d’installations nationales de séparation et de raffinage, une étape clé dans la transformation des éléments de terres rares en formes utilisables. En raison de l’absence d’une chaîne d’approvisionnement en ETR, nous importons la majorité de nos ETR et de nos intrants à base d’ETR de Chine, le plus grand producteur mondial d’éléments de terres rares.

Ils sont des composants clés de nombreuses technologies dans les domaines de l’électronique, de l’énergie propre, de l’aérospatiale, de l’automobile et de la défense. Mais ce sont les aimants permanents, que l’on trouve dans les éoliennes et les véhicules électriques, deux technologies appelées à jouer un rôle important dans la transition écologique et la sécurité énergétique du Canada, qui représentent la plus forte demande mondiale pour les ETR.

Toutefois, les aimants permanents nécessitent un élément de terres rares lourd appelé dysprosium (les éléments de terres rares sont classés comme légers ou lourds en fonction de leur numéro atomique). La Chine est actuellement le seul producteur commercial d’ETR lourdes, ce qui lui permet de dominer le marché des aimants permanents.

Le développement d’une chaîne d’approvisionnement résiliente en ETR réduira la dépendance du Canada à l’égard des importations d’ETR et renforcera notre indépendance et notre sécurité énergétiques, tout en contribuant de manière significative à notre prospérité économique.

Les défis

Vous vous posez peut-être la question suivante : « Si les éléments de terres rares sont si importants pour notre avenir et que nous disposons des plus grandes réserves et ressources connues au monde, pourquoi n’avons-nous pas déjà une chaîne d’approvisionnement en terres rares? »

Pour répondre à cette question, examinons rapidement certains des défis que nous avons mentionnés précédemment.

Exemples de projets d’ETR en préparation

Malgré les difficultés, des projets relatifs aux terres rares sont en cours et visent à réengager la chaîne d’approvisionnement au Canada.

Ucore (membre du Conseil des minéraux critiques de la Chambre de commerce du Canada) dispose d’une usine de démonstration commerciale à Kingston, en Ontario, qui sépare les terres rares lourdes des terres rares légères, puis les affine pour obtenir des oxydes de terres rares individuels d’une grande pureté. La prochaine phase du projet consiste à intégrer l’usine de démonstration dans une usine commerciale de taille normale à Alexandria, en Louisiane, et éventuellement dans une deuxième usine au Canada. 

Le rôle du gouvernement dans le développement de la chaîne d’approvisionnement en ETR

Le gouvernement jouera un rôle important dans le démarrage de la chaîne d’approvisionnement en ETR par le biais de programmes et de politiques stratégiques, comme :

• Incorporer les coûts de préproduction des minéraux critiques dans le nouveau crédit d’impôt pour l’exploration des minéraux critiques, ce qui stimulerait la production en réduisant les coûts de financement pour faire démarrer les nouvelles mines.
• Offrir des incitations fiscales pour encourager une plus grande transformation des minéraux critiques au Canada et sécuriser l’importante partie de la chaîne d’approvisionnement que constituent le raffinage et la transformation en milieu de chaîne.
• Accélérer le cycle réglementaire afin de permettre aux nouvelles mines de démarrer plus rapidement et de veiller à la prolongation nécessaire de la durée de vie des mines.
• Faire preuve de diligence raisonnable à l’égard des propositions d’exploitation minière afin de donner la priorité aux opportunités minières qui ont les meilleures chances d’apporter un minéral critique sur le marché et de rester économiquement viables.
• Investir dans l’extension de la portée et de la résilience des infrastructures de transport et d’énergie dans les régions éloignées afin de permettre l’exploration, l’exploitation et la livraison des terres rares.

Si l’investissement et le soutien des pouvoirs publics sont essentiels, c’est le secteur privé qui, en fin de compte, pilotera ce secteur. Nous avons la possibilité de devancer nos concurrents en puisant dans notre tradition d’innovation et d’esprit d’entreprise, et en posant les questions sur les processus et les normes actuels qui susciteront de nouvelles initiatives.